- De SpaceX-raket Starship heeft voor het eerst een succesvolle vlucht gemaakt en is volgens plan geland in de oceaan.
- Het doorstaan van de val door de atmosfeer van de aarde is een enorme mijlpaal.
- Daarmee is techmiljardair Elon Musk een stap dichter bij het realiseren van zijn droom om de kosten van ruimtevaart fors te verlagen en naar Mars te gaan.
- Lees ook: Bekijk deze video’s van 5 keer dat een Starship-raket van SpaceX explodeerde
De Starship, de megaraket van ruimtevaartbedrijf SpaceX, heeft donderdag bewezen dat de raket niet alleen de ruimte in kan vliegen, maar ook de extreme val terug naar de aarde kan doorstaan. Dat is een flinke opsteker voor topman Elon Musk van SpaceX.
Voor het eerst wisten de twee delen van de raket — de Super Heavy booster en de Starship-raket — grotendeels intact in het water te landen en daarmee is en enorme mijlpaal bereikt.
De Super Heavy landde een paar minuten na de lancering in Golf van Mexico. Maar de terugkeer van de Starship was nog indrukwekkender. Het raketschip vloog de ruimte in, bleef kort boven de aarde vliegen en viel daarna met ruim 27.000 kilometer per uur door de atmosfeer naar beneden en weerstond daarbij de ultrahoge temperaturen van bijna 2.000 graden Celsius.
Terwijl de Starship de Indische Oceaan naderde, vuurde het zijn motoren af in een poging zichzelf rechtop te krijgen en te vertragen om zo een gecontroleerde landing te oefenen.
Het is nog niet duidelijk hoe zacht de landing was, omdat er stukjes van de raket afvlogen en het zicht op de livestream extreem slecht werd toen de Starship het wateroppervlak naderde.
Maar wat er ook precies gebeurd is: de Starship heeft zijn missie volbracht door grotendeels intact de oceaan in te zinken.
En geloof het of niet: zo de oceaan in zinken is een grote prestatie voor de raket. Bij de laatste poging in maart viel de Starship halverwege de val uit elkaar.
Daarmee zijn de Starship en zijn Super Heavy Booster een grote stap dichterbij het vervullen van de grootste ambitie van SpaxeX: het eerste volledig herbruikbare raketsysteem dat de ruimte kan bereiken.
Als de Starship deze oceaanlanding kan omzetten in een landing op land, dan kunnen de kosten van de ruimtevaart met een tienvoud omlaag.
En dan zijn er natuurlijk ook de ambities van Elon Musk om naar Mars te gaan. De Starship moet er uiteindelijk voor zorgen dat er een stad voor zo'n 1 miljoen mensen kan worden gebouwd op de rode planeet.
"Er is nog nooit eerder een raket geweest die de potentie heeft om het menselijk leven uit te breiden naar een andere planeet", zei SpaceX-oprichter Musk afgelopen april tijdens een speech bij de Starship-fabriek in Texas.
De vierde vlucht van de Starship naar de ruimte
Het gigantische lanceersysteem is groter dan het Vrijheidsbeeld en vuurde donderdagochtend zijn Raptor-motoren af en brulde langs het lanceerplatform in Texas.
De lancering was niet perfect, want een motor werkte niet. Maar toch werkte de raket.
Net als tijdens de laatste testvlucht in maart, scheidde de Super Heavy-booster zich hoog in de ruimte af van de Starship, waardoor het raketschip verder de ruimte in kon vliegen.
De booster viel terug op aarde en oefende het afvuren van zijn motoren om zichzelf te laten zakken alsof de landing op vaste grond plaats zou vinden in plaats van in de Golf van Mexico.
Met het grotendeels intact landen van de booster was het eerste doel van SpaceX voor deze vlucht bereikt. Het volgden doel was de Starship zelf.
Tijdens de laatste val terug naar de aarde in maart ging alle communicatie verloren. SpaceX verklaarde het raketschip uiteindelijk als "verloren" en ging er vanuit dat hij uiteen was gevallen of geëxplodeerd tijdens het terugkeren in de atmosfeer.
Maar donderdag overleefde de Starship de ultrahete en stressvolle val en viel de raket in de Indische Oceaan. Helemaal onbeschadigd bleef het raketschip niet. Op beelden is de zien dat een van de flappen halverwege de val losraakte en het zicht ontnam tijdens de livestream.
De volgende stap: de raket opvangen met 'eetstokjes'
Er is op Aarde geen enkel lanceersysteem voor ruimtevaartuigen dat volledig herbruikbaar is. SpaceX heeft al pionierswerk verricht met het hergebruik van een het onderste deel van een raket - de booster - met de Falcon 9, die NASA-missies en Starlink-satellieten de ruimte in hielp.
De Starship/Super Heavy-combinatie moet het eerste systeem worden waarbij ook het bovenste gedeelte opnieuw gebruikt kan worden: het ruimteschip dat de ruimte invliegt nadat de booster zich heeft afgescheiden.
En er is al een prototype van de Starship geweest dat zacht kon landen na een vlucht tot zo'n 10 kilometer hoogte boven Texas, hoewel er daarvoor al de nodige pogingen waren mislukt. Maar in z'n geheel terugkeren uit de ruimte is nog een veel grotere prestatie.
Tijdens de volgende vlucht gaat SpaceX waarschijnlijk proberen de Super Heavy-booster op te vangen met enorme "eetstokjes" op zijn lanceerplatform in Texas.
"Ik denk dat de kans dat we de booster later dit jaar op kunnen vangen in de toren zo'n 80 tot 90 procent is", zei Musk tijdens een toespraak in april. "En dat is krankzinnig. Toen we er voor het eerst over gingen praten leek het volkomen belachelijk."
Voor de Starship zelf, het bovenste gedeelte, zal een afdaling vanuit de ruimte naar een landingsplatform volgens Musk waarschijnlijk pas volgend jaar lukken.
"We moeten gewoon het vertrouwen hebben dat we de extreme hitte van een terugkeer betrouwbaar kunnen doorstaan en dan brengen we het schip terug en landen we ook op de toren", zei Musk.
